Selon la WONCA EUROPE (Société Européenne de médecine générale - médecine de famille), « les médecins généralistes sont les médecins traitants de chaque patient, chargés de dispenser des soins globaux et continus à tous ceux qui le souhaitent indépendamment de leur âge, de leur sexe et de leur maladie. Ils soignent les personnes dans leur contexte familial, communautaire, culturel et toujours dans le respect de leur autonomie (…). Dans la négociation des modalités de prise en charge avec leurs patients, ils intègrent les dimensions physique, psychologique, sociale, culturelle et existentielle, mettant à profit la connaissance et la confiance engendrées par des contacts répétés ».

Lorsque le patient vient consulter son médecin, il ne lui demande pas seulement de le guérir de sa maladie. Derrière le problème de la plainte somatique, se cache souvent une autre problématique d’ordre psychologique. Le patient ne vient pas uniquement chercher une ordonnance mais également du soutien, de la disponibilité et de la réassurance psychologique. Cette prise en charge de la dimension psychologique est particulièrement présente dans le suivi médical des seniors. Le médecin traitant n'est pas seulement considéré comme le thérapeute du corps mais également comme le professionnel, qui, souvent suit en référence médicale le couple, les enfants, les adolescents de la famille, voire les petits-enfants. Le médecin traitant est choisi par le patient pour l'accompagner tout au long de la vie, il prend la place de référent et devient la personne sur qui il peut compter.

Les seniors sont régulièrement victimes d’épisodes dépressifs sur le plan psychologique, souvent en lien avec des étapes difficiles à traverser (maladies, perte d’autonomie, deuil…). Rares sont ceux qui, lorsqu’ils rencontrent des difficultés ou des problèmes, vont consulter sur décision personnelle un psychologue pour engager une thérapie. Cette démarche ne fait pas partie de leur culture. Le plus souvent, ils préfèrent s’adresser à leur médecin traitant avec qui ils entretiennent une relation privilégiée. Généralement, le médecin connaît bien leurs problèmes, leur histoire de vie, leur environnement et leur entourage (enfants, petits-enfants...). Il devient leur confident et leur offre une oreille attentive et un certain réconfort. De nombreuses personnes âgées, par confort psychologique, ont choisi de garder un vrai « médecin de famille » proche de ses patients, un médecin, qui leur consacre du temps, et qui sait leur apporter sur le plan psychologique de l’affection tout en maintenant une certaine neutralité. Le « Docteur » joue donc un rôle important dans le soutien psychologique et dans le maintien d’un certain lien social.

Il assure le suivi thérapeutique de son patient tout au long de sa vie. Il est là pour dépister ses pathologies et suivre son évolution psychologique. Dans les situations de fin de vie, il a un rôle très important à jouer sur le plan de l'accompagnement physique et psychologique. Il est souvent appelé quand la situation devient difficile. Il peut être amené à mettre en place des services de thérapie de soins à domicile et à contacter des réseaux spécialisés de soins palliatifs. Il s’investit à la fois dans l’accompagnement de son patient et dans celui de son entourage (conjoint et/ou enfants voir petits-enfants).